Υπάρχουν περισσότερα από 20 είδη
αφαλάτωση θαλασσινού νερού τεχνολογίες στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της αντίστροφης όσμωσης, της χαμηλής πολλαπλής επίδρασης, της αναλαμπής πολλαπλών σταδίων, της ηλεκτροδιάλυσης, της απόσταξης ατμού υπό πίεση, της εξάτμισης του σημείου δρόσου, της συμπαραγωγής υδροηλεκτρικής ενέργειας, της συμπαραγωγής θερμικού φιλμ και της χρήσης πυρηνικής ενέργειας, της ηλιακής ενέργειας, της αιολικής ενέργειας, της τεχνολογίας αφαλάτωσης θαλασσινού νερού κ.λπ., καθώς και ορισμένων διαδικασιών προεπεξεργασίας και μετεπεξεργασίας, όπως η μικροδιήθηση, η υπερδιήθηση και η νανοδιήθηση.
Από την άποψη της μεγάλης ταξινόμησης, χωρίζεται κυρίως σε δύο κατηγορίες: τη μέθοδο απόσταξης (θερμική μέθοδος) και τη μέθοδο μεμβράνης. Μεταξύ αυτών, η μέθοδος απόσταξης χαμηλής πολλαπλής επίδρασης, η μέθοδος φλας πολλαπλών σταδίων και η μέθοδος μεμβράνης αντίστροφης όσμωσης είναι οι κύριες τεχνολογίες στον κόσμο. Σε γενικές γραμμές, το χαμηλό multi-effect έχει τα πλεονεκτήματα της εξοικονόμησης ενέργειας, των χαμηλών απαιτήσεων για προεπεξεργασία θαλασσινού νερού και της υψηλής ποιότητας αφαλατωμένου νερού. Η μέθοδος μεμβράνης αντίστροφης όσμωσης έχει τα πλεονεκτήματα της χαμηλής επένδυσης και της χαμηλής κατανάλωσης ενέργειας, αλλά απαιτεί υψηλή προεπεξεργασία θαλασσινού νερού. Έχει τα πλεονεκτήματα της ωριμότητας, της αξιόπιστης λειτουργίας και της μεγάλης απόδοσης της συσκευής, αλλά η κατανάλωση ενέργειας είναι υψηλή.
Πιστεύεται γενικά ότι η μέθοδος απόσταξης χαμηλής πολλαπλής επίδρασης και η μέθοδος μεμβράνης αντίστροφης όσμωσης είναι οι μελλοντικές κατευθύνσεις. Εκτιμάται ότι κατά τη διάρκεια του «δωδέκατου πενταετούς σχεδίου», η αφαλάτωση θαλασσινού νερού της Κίνας θα φτάσει τους 1,5-2 εκατομμύρια τόνους ημερησίως, που είναι τρεις ή τέσσερις φορές η υπάρχουσα παραγωγική ικανότητα και η επενδυτική κλίμακα θα φτάσει περίπου τα 20 δισεκατομμύρια γιουάν.